翟金生，字西園，號(hào)文虎，生于清乾隆三十九年（1774），卒年不詳，是安徽涇縣水東翟家龍?zhí)犊尤?。其先祖翟震川著書頗多，很有聲望，而他本人則生活一般，自謂是“下里寒儒，鄉(xiāng)賢后裔”，嘉慶年間考中秀才，后屢試不第，只得開設(shè)塾館以教書為業(yè)。他平生勤奮好學(xué)，又愛吟詩作畫，還能對(duì)民間手工制品模仿制作，村里人稱贊他是一個(gè)教書認(rèn)真，又肯干“雜事”的人。

　　翟金生在其教書生涯中，由于家境單薄，常常缺錢買不起書，只得向別人借書、抄書，他發(fā)覺不少詩文抄本得不到出版翻印而漸漸湮失，深感惋惜；又看到窮苦文人無力付梓刊行自己的著作而不能進(jìn)行交流，深表同情。

　　于是，當(dāng)他看到北宋科學(xué)家沈括在《夢(mèng)溪筆談》中，關(guān)于畢昇發(fā)明（泥）活字印刷技術(shù)的記載時(shí)，便萌生了自己也來制作泥活字印書的想法。“見古法而好之”，他在“家徒壁立室懸馨”的困境下，“每于課讀之余，不憚煩勞，竭智慮以窮其術(shù)”“調(diào)泥延直，磨利成章”，終以“三十年心力，造泥活字板，數(shù)成十萬”。

　　翟金生所造泥活字

　　翟金生所造之字皆為明體（即陽文反宋體字），其質(zhì)“堅(jiān)貞如骨”，其型分特大、大、中、小、特小等五種規(guī)格，類似現(xiàn)在1、2、3、4、5種型號(hào)的鉛字。功夫不負(fù)有心人，翟金生用泥活字真的把書印出來了。根據(jù)歷史記載：他主要印了本人的詩文和當(dāng)時(shí)的名人著作，還印了宗族家譜和民間流傳的小說。

　　道光二十四年（1844），翟金生70歲時(shí)，在兒孫的協(xié)助下，試印自己所著的各種詩文及聯(lián)語（兩冊(cè)）400本，取名《泥板試印初編》，并附五言絕句數(shù)首，言其自刊、自檢、自著、自編、自印諸事。他在自刊中吟到“一生籌活字，半世作雕蟲，珠玉千箱積，經(jīng)營卅載功”。清代著名書法家包世臣，對(duì)其同邑的舉動(dòng)，深表贊賞，并為該書作序時(shí)指出：木活字印書印到200部，木質(zhì)吸水脹大，字劃變得模糊，“終不若泥板千萬而不失真也?！痹诖酥螅譃榘莱嫉闹鳌栋矃撬姆N》，印了600本。

　　《泥板試印初編》

　　道光二十七年（1847），翟金生用小號(hào)字排印了江西友人黃爵滋的《仙屏?xí)莩跫罚?冊(cè)18卷），詩集中的小注，字體更小。黃在該書自序中寫到：“去歲過涇，翟君西園復(fù)以泥字排板為請(qǐng)，遂于旅次付門人洪子齡、王句生及兒子秩林重為訂之，排印400本”。

　　咸豐七年（1857），翟金生83歲時(shí)，命其孫翟家祥等，排印明嘉慶年間的《涇川水東翟氏宗譜》，量印多達(dá)800本。在這次重印的家譜中，第一頁就指明：“大清咸豐七年仲冬月泥聚珍板（含有泥活字聚集視為珍寶美稱之意）重印?！钡诙撛隼L勝景“桃花潭圖”，圖中注有山水、亭閣、廟宇各景點(diǎn)的名稱，這些原始資料，為今日桃花潭風(fēng)景區(qū)旅游開發(fā)提供了有根有據(jù)的思路和規(guī)劃。

　　時(shí)至今日，這些泥板印制的古書，有些得以保存下來：《仙屏?xí)莩跫罚S爵滋）現(xiàn)收藏于北京圖書館，《泥板試印初編》（翟金生）、《安吳四種》（包世臣）、《涇川水東翟氏宗譜》等收藏于安徽省圖書館。更可喜的是，在“文革”浩劫后的1980年，省博物館和涇縣文化館的工作人員，在桃花潭翟氏家族后裔中，又搜集到《涇川水東翟氏宗譜》一本，計(jì)118頁，宣紙印制，與省館藏本完全一致，且字劃均勻，印刷精良，清晰美觀。由此進(jìn)一步證明了上述事物的真實(shí)性。

　　時(shí)光過去將近200年，清代翟金生在涇縣鄉(xiāng)間用泥活字印書的事跡，有什么可圈可點(diǎn)之處呢？作者認(rèn)為：它是中國古代四大發(fā)明之一的印刷術(shù)，在江南地區(qū)一次成功的再實(shí)踐，其歷史意義主要體現(xiàn)在：

　　回答了學(xué)者們的種種疑問。歷史的印象是這樣的，泥活字印刷自北宋畢昇發(fā)明創(chuàng)造以后，除了在《夢(mèng)溪筆談》里作了詳細(xì)的記載外，其他方面既無泥活字實(shí)物傳世，也未見過當(dāng)年用泥活字印的書籍。雖說元代楊古曾以泥活字印過朱熹的《小學(xué)》《近思錄》等，但也未見到這些版本留存下來。因此有人對(duì)泥活字能否印書，提出種種疑問，單憑一書記載，證據(jù)不夠充分，如近代考古學(xué)家羅振玉認(rèn)為泥活字不能印書；著名學(xué)者胡適以為“火燒膠泥作字，似不合情理，也許畢昇所用是錫類”；研究中國科技史的美國學(xué)者斯文格爾以為“畢昇的活字是金屬做的。所謂膠泥刻字，乃是作鑄字的范型?！钡越鹕鹿欧ǘ髦脑賹?shí)踐，有力地打消了上述種種疑問，證明了泥活字是中國古代印刷業(yè)由雕版印刷到活字印刷一次重大原創(chuàng)技術(shù)（因?yàn)橛赡嗷钭种螅团缮瞿净钭?、錫活字、瓷活字，一直發(fā)展到近代普及性的鉛活字），鞏固了畢昇是古代發(fā)明家的歷史地位。

　　《仙屏?xí)莩跫?/p>

　　對(duì)原創(chuàng)技術(shù)作了改進(jìn)和規(guī)范。《夢(mèng)溪筆談》的記載只說：“用膠泥刻字，薄如錢唇（像銅錢那樣的厚度），每字為一印，火燒令堅(jiān)?！睕]有講具體制作工序。近年來中國科學(xué)院的科學(xué)史研究人員，在翟氏家鄉(xiāng)搜集到若干枚個(gè)胎大于字的陰文正刻泥活字，為常用的“也”“矣”“其”“以”等，顯然這是制造陽文反刻字的母范。

　　研究者認(rèn)為：翟金生制造泥活字的方法，不是直接在泥塊上刻成陽文反字，而是先制成陰文正刻字的母范，用火燒之，使其堅(jiān)硬，然后將稀稠干濕適度的膠泥填入母范，等字干后，取出來稍加修飾，再用火燒，就成為陽文反刻字了。這個(gè)做法與現(xiàn)代用字模鑄鉛活字幾乎相同。研究人員對(duì)省博物館收藏的近千枚泥活字，進(jìn)行了檢測(cè)，結(jié)果可分五種規(guī)格，詳見列表（數(shù)據(jù)取其平均值）。此外，還有“白丁”，作為填充空格之用，這也與現(xiàn)代排版要求有一致的做法。

　　當(dāng)時(shí)的經(jīng)濟(jì)、社會(huì)環(huán)境帶來了有利條件。在自給自足的小農(nóng)經(jīng)濟(jì)時(shí)期，要想在民間印書，并非易事。然而到了清代中后期，江南徽州地域已經(jīng)成為全國印刷業(yè)的中心，僅舉一例，乾隆年間徽州程偉元的萃文書屋，兩次刊印120回本的《紅樓夢(mèng)》，使這部杰作由傳抄本變?yōu)榇罅康挠∷⒈?，驟然間人們感受到印刷業(yè)對(duì)文化傳播的巨大作用；同時(shí)民間印刷家譜也蔚然成風(fēng)，加之本區(qū)素為“文房四寶”之鄉(xiāng)，可為手工印刷作坊提供必需的生產(chǎn)資料，所有這些有利條件不能不對(duì)翟金生產(chǎn)生一定的影響。

　　根據(jù)歷史記載，當(dāng)時(shí)他印書用的紙，就是涇縣特產(chǎn)的“白連史紙”（它比宣紙薄，光亮柔軟，比較便宜），用的墨就是當(dāng)?shù)乩限r(nóng)用“松煙”制的土墨，用的膠泥，更是就地取材，人力不足，老人家就動(dòng)用家庭成員組織生產(chǎn)。他在監(jiān)印的書籍序言中記道，有兒子翟發(fā)曾、翟一裳、翟一杰、翟一新四人參加造字，有孫子翟家祥、侄子翟其宗、內(nèi)侄查三生、外甥查光鼎幫助揀字，學(xué)生左寬、左駿等人幫助校字。由此悟出一個(gè)道理：歷史上任何一次技術(shù)創(chuàng)新，都與當(dāng)時(shí)的生產(chǎn)力水平和人們的需求緊緊相關(guān)的，那種脫離社會(huì)發(fā)展的突變技術(shù)是不可能產(chǎn)生的。