美國國家航空航天局(NASA)下一代旗艦項目、“跳票王”詹姆斯·韋伯太空望遠鏡因測試階段出現(xiàn)的一系列問題，預計會再次跳票。美國政府問責辦公室當?shù)貢r間2月28日發(fā)布的最新報告警告稱，項目將超出國會敲定的80億美元研發(fā)經(jīng)費上限。

　　詹姆斯·韋伯太空望遠鏡(JWST)是NASA歷史上最復雜、最昂貴的天文項目。其使命是繼任超期服役的哈勃望遠鏡，重點探測紅外頻段的光波，回溯大爆炸后數(shù)億年，最早一批恒星和星系誕生的“宇宙黎明”。它可能給人類的宇宙觀帶來一次革命。

　　由于經(jīng)費節(jié)節(jié)攀升，該項目曾一度下馬。經(jīng)多方聲援，2011年，美國國會開出了88億美元的“一口價”：研發(fā)成本上限80億美元，運營成本上限8.37億美元。當時計劃的發(fā)射時間為2018年10月，留有大約13個月的余地。

　　此后直到2016年11月望遠鏡竣工出廠，一切都在順利按計劃推進。

　　但組裝和測試階段才是真正的考驗。即使在深空零下240度的環(huán)境中，18面直徑1.3米的金黃六邊形鏡片的拼接精度要保持頭發(fā)絲的萬分之一，但又必須設計成折疊式，才能裝進發(fā)射火箭里。

　　2017年9月，望遠鏡在戈達德太空飛行中心的振動測試中出現(xiàn)了意外結(jié)果，NASA宣布將發(fā)射時間推遲到2019年3月至6月。

　　但就在宣布推遲一個月后，韋伯望遠鏡那面網(wǎng)球場大小的折疊遮陽板在首次展開測試中也出現(xiàn)了意外結(jié)果。處理這個問題預計又要花去數(shù)月的時間。至此，望遠鏡的時間窗余地已不足一個半月。

　　要知道，直到這一步，鏡面還未與遮陽板、飛行器主體進行組裝。美國政府問責辦公室由此在最新報告中評估，望遠鏡的發(fā)射日程將再次跳票。同時，80億美元的研發(fā)經(jīng)費預算已岌岌可危。

　　美國國會將對此作何反應，尚未可知。但美國的眾多天文學家面對這個吃掉NASA十多年家底的“經(jīng)費黑洞”，必定百感交集。一方面，其他天文項目被一拖再拖，等了太久；另一方面，他們深知測試階段急不得。畢竟，這臺望遠鏡寄托著美國天文科學的下一個十年，NASA早已輸不起。

　　哈勃等了23年的繼任者

　　1990年發(fā)射升空的哈勃是天文史上最知名的望遠鏡之一，通過無數(shù)張瑰麗照片窺進宇宙的未知領域。2009年，NASA對哈勃進行了最后一次維修，從此聽天由命。其實，哈勃的設計壽命只有5年。也就是說，截至今天，哈勃已經(jīng)超期服役了23年。

　　1995年，一份繼任太空望遠鏡的設計引起了時任NASA執(zhí)行長丹尼爾·戈丁的興趣。該項目后來以NASA前執(zhí)行長詹姆斯·韋伯命名。

　　設計中的下一代主力太空望遠鏡主鏡面6.5米，約是哈勃望遠鏡的3倍，集光能力是哈勃望遠鏡的7倍，但韋伯相對于哈勃最大的改變，在于具備強大的紅外探測能力，而哈勃主要聚焦可見光頻段。

　　由于宇宙在不斷膨脹，那些早期恒星和星系正在快速遠離我們，產(chǎn)生紅移效應：它們發(fā)出的光都轉(zhuǎn)移到了波長較長的紅外線頻段。

　　正因如此，韋伯望遠鏡能接收這些早期星系發(fā)射的紅外光，回溯恒星、類星體和星系誕生的早期，見證宇宙告別“黑暗時代”，進入“光明時代”。在最新一期《自然》雜志上，科學家們通過射電波聆聽到了最早的恒星信號——來自大爆炸后1.8億年。人類目前對過程的細節(jié)，還所知甚少，更只能憑想象描繪早期恒星的模樣。

　　但沒想到，哈勃這一等就是20多年。

　　“一口價”88億美元

　　NASA給詹姆斯·韋伯望遠鏡最早開出的預算是16億美元，2011年入軌。然而，隨著這個“一生一次”的科學機會降臨，要求“搭車”的人越來越多。

　　來自各個國家、各家機構(gòu)的科學家們紛紛參與進來，不斷增加韋伯望遠鏡的復雜性。這些新增的功能設計又涉及許多昂貴、還未完全成熟的前沿技術。大家看不到節(jié)制的必要：NASA當時的天文物理經(jīng)費仍在逐年增加。

　　而NASA采取的應對措施是，尋找包括歐洲空間局和加拿大宇航局在內(nèi)的更多合作者來分攤經(jīng)費。

　　這種繁冗的設計和管理模式招致了外界批評。2011財年，NASA向國會報告望遠鏡經(jīng)費已螺旋式攀升，突破80億美元。眾議院進行了否決。

　　天文學家們慌了。從公眾輿論到政府請愿，一場拯救詹姆斯·韋伯望遠鏡的運動蔓延開來。“大國就要做大事”，這是韋伯支持者們的信念。

　　2012財年，國會恢復該項目經(jīng)費，在管理模式必須改革的前提要求下，開出一口價88億美元。

　　翹首以盼

　　下一步，詹姆斯·韋伯望遠鏡會被運往洛杉磯，裝上那個巨型遮陽板，然后整體裝船經(jīng)巴拿馬運河運向發(fā)射地法屬圭亞那。

　　望遠鏡最終會在地球150萬公里外，即第二拉格朗日點靜靜地觀察浩瀚宇宙。在這個距離上，NASA無法準備任何維修計劃。

　　哈勃望遠鏡的其中一個鏡面形狀略有畸形，一度導致望遠鏡無法聚焦。NASA最終通過矯正鏡片修復了這一問題。如今，NASA不會容忍這種錯誤在韋伯望遠鏡上面重演。

　　除了小心翼翼組裝測試的項目人員，項目之外的美國天文學家們也在翹首以盼。只有詹姆斯·韋伯望遠鏡成功發(fā)射，順利傳回第一張照片，他們手中被壓多年的天文項目才能正式提上日程。

　　原本是美國天文2011-2020“十年計劃”中的重頭戲，目標探測宇宙暗物質(zhì)的廣角紅外巡天望遠鏡(WFIRST)，時間表被擠壓到了2025年之后。

　　而對另一些項目來說，無論詹姆斯·韋伯望遠鏡最終進展如何，時間窗已經(jīng)永遠地錯過了。比如NASA的空間引力波探測項目就因經(jīng)費問題早早流產(chǎn)，轉(zhuǎn)而參與歐空局主導的LISA項目。

　　20余年的等待和犧牲是否值得？也許當詹姆斯·韋伯望遠鏡在150萬公里外最終眺望到宇宙的黎明，這個問題也不需要答案了。